农历新年结束后的第一个工作日，笔者关注到一则消息：法国物联网公司Sigfox创始人兼CEO退出自己创办的这家公司，由美国子公司的负责人接任CEO。
物联网圈的从业者，尤其是低功耗广域网络(LPWAN)圈的从业者们对Sigfox并不陌生，这家法国明星创业公司的做法当年给业界带来了不少启示。近年来由于NB-IoT、LoRa占据大部分LPWAN市场份额，这家昔日的明星公司似乎渐渐淡出了人们的视线。不过，Sigfox的发展路径和历程依然值得物联网业界去研究和反思。
从风光无限到落寞的5年
Sigfox创办于2009年，诞生于法国图卢兹郊区被称为“物联网小镇”的Labège，成立之初就专注于M2M/IoT通信，定位提供低速率、低功耗、低价格且基于Sub 1Ghz的无线网络通信服务。而其进入全球物联网业界视野是从2015年开始的，因为在这一年2月，Sigfox宣布从7家重量级投资机构获得投资1亿欧元，这笔投资成为法国历史上最大的一笔VC投资。
物联网创业公司获得如此大规模的融资并不多见，因此该消息一经曝光，即刻成为行业热点，吸引了大量的目光。
此后，这家明星企业继续获得多家知名投资机构和产业领军企业的青睐，融资金额又创新高，过去几年总融资额度近3亿欧元。
可以看出，除了很多海外财务投资机构外，多家运营商、芯片厂商、公共事业厂商以及软硬件巨头们都对其进行投资，Sigfox的股东阵容无比豪华。
作为明星创业公司，自然有大量曝光的机会。例如，在2018年法国总统马克龙访华期间，Sigfox就和空客等法国知名企业一起作为总统商务代表团成员，在两国领导人见证下与中国企业签订合作协议。
不过，在2015年初Sigfox首次进入人们视野的同时，其他两个技术也迎来关键的亮相，即2015年初世界移动通信大会(MWC)期间成立的LoRa联盟和NB-IoT智慧水务原型方案的展出，都给物联网业界留下深刻印象。此后几年，NB-IoT和LoRa快速发展，全球连接数和应用规模不断扩大，而Sigfox似乎被甩在身后。
从2018年起，Sigfox就再未披露过融资信息，而且有媒体不断曝出Sigfox出售部分国家的网络、核心高管离职、裁员等负面消息。
根据Sigfox官网的数据，截至2021年1月注册在Sigfox网络上的终端设备数为1720万个，每天发送消息数为6300万条，每一终端每天发送消息不足4条，可见其终端绝大多数都是低频通信的设备。而这家公司宣称在全球72个国家和地区都有网络部署，包括自营和委托当地合作伙伴运营，这意味着平均每个国家和地区连接数不足24万个。2018年底，Sigfox全球网络连接数为620万，2019年初Sigfox曾制定了一个雄心勃勃的计划，在2023年要实现全球10亿连接，从过去几年的节奏看这一目标的实现是遥遥无期。
曾经的物联网市场“鲇鱼”
在Sigfox成立之初，该公司创始人就认为，当前在能源短缺和频谱昂贵的背景下，用传统的蜂窝网络承载大量的物联网设备毫无意义，更好的办法是将这些设备连接到一个专用的、可以支持数十亿设备以不同的时间间隔发送相对较少数据的网络。因此，Sigfox致力于在各国和各地区部署一张覆盖全国的运营商级广域网络，而这张网络与传统的蜂窝网络不同，它专为低数据量的物联网应用提供远距离的连接解决方案。
因为传统的蜂窝系统主要是用在语音和高速数据速率应用上的，无线接口复杂并且增加了成本和电源功耗，并不适合于低数据速率连接，而Sigfox网络则提供了合适的连接方案。现实中大量物联网设备仅需低频传输少量数据，但对终端功耗要求极高，Sigfox使用了超窄带调制技术，其数据传输带宽仅为100bps，而少量站点即可支持数百万设备连接，一个基站的覆盖范围即可相当于传统蜂窝网络的50-100个站点的覆盖，连接的终端耗电量极低，可以支持10年左右。
很多机构或许很早就有这一想法，而Sigfox是较早将这一想法付诸实施的企业，且其融资的主要目标是用于部署覆盖全球、专用于物联网的网络，一家创业企业致力于成为全球网络运营商的野心，从一定程度上给传统电信运营商带来压力，无怪乎Telefonica、NTT Docomo、SK电信等主流运营商如此热衷于Sigfox的融资。
除此之外，Sigfox还在多个应用领域进行创新。例如早在2017年9月，Sigfox就推出了一款名为Admiral Ivory的廉价模组，价格仅约为0.2美元，这款模组可用于大量一次性使用的产品中，尤其是一些“用完可丢弃”的产品。Sigfox展示了在牛皮纸信封中嵌入该模组，当信封被打开时，就会触发模组向后台发送一条文字消息，再实时发送给管理人手机，及时跟踪信封的位置和情况。这样的模组有超薄的电池、超薄的触点，成本低至了近乎可忽略的程度，可以用于大量物流、零售等终端上。
虽然此后Sigfox这一0.2美元的廉价模组再无更新消息，但这一举措代表着低功耗广域网络应用的一个重要方向。2017年11月，Semtech宣布投资了柔性印刷电池公司Imprint Energy，推动超薄低成本的LoRa模组应用;国内企业纵行科技在2018年10月推出了一款ZETag广域传感标贴，使用成熟的印刷电池，总体模块成本量产后可以做到1美元以下，其目标是将物联网应用从耐用品扩展至易耗品，目前已为多家快件公司提供高附加值包裹跟踪服务;沃达丰和拜尔公司也在去年推出了一款低成本超薄的NB-IoT跟踪标签，用于拜尔药品的追踪。
