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来源：medium
编译：木华
八年前的3月，优达学城的首席执行官Sebastian Thrun曾经大胆预言：大型开放式网络课程或者简称慕课(MOOCs)将会颠覆我们所熟知的教育领域。同月，一家名为金莎(Kinsa)的初创公司发明了一种利用“大数据”来跟踪健康趋势的“智能温度计”。
同年9月，位于美国布鲁克林的初创公司MakerBot推出了一款新型家用3D打印机，Wired杂志在封面报道中称它“将会改变世界”。在肯塔基州的上空，谷歌实验室正在秘密测试巨型气球，以便将互联网服务传送到偏远地区。
多年过去了，这些曾经光芒四射的希望破灭了。在寥寥无几的学生成功完成课程的窘境下，Thrun在2017年宣布：慕课“已死”，优达学城将转向有偿职业培训。Kinsa公司幸免于难，但是在大数据和联网小工具黑化的现实下，它革新人类健康的梦想已经远去。MakerBot被出售给增材制造公司Stratasys，该公司很快就放弃了在每个家庭中放置3D打印机的想法。
谷歌剥离了气球业务，将其归入Alphabet的子公司Loon，而这个小公司的业务尚未开展。
被遗弃的构想重新焕发生机。这一次，不是出于带着粉红色彩的乐观主义，却更像诞生于绝境里的事物。
疫情的影响没那么简单
2020年，这场突如起来的全球性流行传染病摧毁着世界，其破坏力远远大于任何一家公司所能造成的。突然之间，那些曾经被视为过度炒作或者判定不可行而遭到遗弃的伟大构想重新焕发生机——这一次，不是出于带着粉红色彩的乐观主义，却更像诞生于绝境里的事物。尽管疫情对经济的冲击导致数百万人失业，但它似乎正在重塑技术行业，该行业曾经因为垄断、合并以及“让世界变得更美好”的理念幻灭而死气沉沉。
慕课或许仍然消亡，但是随着新冠疫情影响而关闭校园，在线教育突然被推到Thrun曾经设想的主导地位中。美国各地的教师和教授争先恐后地把他们的课程放到网上，就像2012年各大学竞相与Coursera公司(Udacity的竞争对手)合作一样，后者承诺向所有人提供常春藤联盟教育。
短暂且令人失望的虚拟教学历史表明：一旦病毒消退，教育工作者就会大声疾呼要回归教室和讲台。事实上，此次危机已经突显学生在获得在线体验和材料方面存在的不平等现象。尽管如此，被迫学习在线教学将使全球的教师习得一个新的技能，或者在将来他们能够使用这个新的技能。在某些情况下，在线教学可能并不只是一个选择：就像远程办公一样，对于资金和场地有限的学校，远程教学可能成为削减成本的一种尝试。它也可能因为作为诸如下雪天、临时的建筑关闭或者未来的疫情爆发情况下的备选方案而变得更加可行。
谁将从中获利尚不清晰。Coursera公司正向世界各地的大学免费提供其高等教育平台，与此同时，该平台有关幸福科学、学习英语和病毒本身等的课程注册人数激增。许多学校正在注册Zoom账号。但是真正的赢家或许是像培生(Pearson)公司一样的大型教科书出版商，这些出版商过去就在推广网络课程，现在只是有了需求来调整他们的供应。
试图利用大数据来预测疾病爆发的技术也有它的机遇。智能温度计公司金莎一直在出售用户的地理位置和温度数据，以帮助高乐氏(Clorox)等商业客户来确定广告支出对象。这会带来收入，但是很难说是一场革命。尽管金莎表示他们会谨慎地将数据匿名化处理，但隐私倡导者对如此大范围的敏感信息的采集表现出了忧虑。
突然之间，这些数据对于人们来说意义重大。金莎公司已经发布全国范围的“健康天气地图”，这个地图可以显示发热的高发区，并且很可能是在通过检查来确定冠状病毒疫区之前。
金莎只是例子之一。
让我们对比2012年与2020年
让我们回溯到2012年：这是基于搜索查询来预测季节性流感严重程度的谷歌流感趋势预测工具(Google Flu Trends)被公共卫生领域重视的最后一年。在它严重高估了2012-13流感季和随后的流感季之后，wired杂志称它为“一个史诗般的失败”。然而，2020年，谷歌被列为特朗普总统的冠状病毒计划的重要成员，因为它迅速建立网站，将进行新冠病毒测试的人们与公共卫生资源联系起来。
与此同时，美国疾病预防控制中心(CDC)与微软达成合作以开发一款冠状病毒自测机器人。这个机器人会询问人们相关病症的问题，并提供诸如“待在家里，照顾好自己”、“呼叫911”等各种建议。在这个时代，聊天机器人这种曾经的热门技术趋势似乎已经失宠。但不能忽视的是，苹果公司与疾病预防中心和联邦紧急事务管理署(FEMA)合作开发了疫情相关的应用程序。
在2012年，有一个无处不在的营销流行词汇“SoLoMo”，它是社交(social)、本地(local)和移动(mobile)的缩写。它的想法是利用从人们智能手机采集到的位置和社交网络数据来定向投放广告。随着公众对网络隐私的担忧日益加剧，那些突然冒出来涌入这个数据领域的公司避开了公众的视野，但它们从未停止过手机这些数据。
现在，他们正在悄悄地将他们的秘密监控改造成一个公共产品。一家名为Unacast的公司发布了一款基于手机GPS数据库的“社交距离记分卡”。另一家名为 Tectonix公司的CEO在推特上发布了一个图片，来显示自当地疫情爆发以来纽约人是如何分散到全国各地的，这有可能加剧疫情的蔓延。
在冠状病毒爆发之前，有关此类数据的丑闻促使国会制定更严格的联邦隐私法规。现在，在抑制传染病大流行的名义下，隐私问题被放置一边。这在短时期内是可以理解的：据报道，在一些国家相对成功的应对措施中，监控是一项关键措施。令人担心的是，就像911之后的恐怖主义威胁一样，美国和其他国家将以紧急情况为借口来破坏公民自由。
2012年前后，有关3D打印的说法是：它可能引发“第三次工业革命”。未来主义者宣称，当人们可以轻松地在家打印所需物品时，制造业就不再需要集中在工厂中了。然而，自MakerBot的联合创始人布雷·佩蒂斯(Bre Pettis)登上《连线》杂志的封面以来的七年里，3D打印被证明仅在打印同质化产品，以及在快速桌面原型设计理念和无需建立常规流水线的小规模制造时是有效的。
从口罩到防护面罩，再到医用呼吸机，个人防护用品严重短缺，突显出3D打印技术的另一个重要作用：当需求暂时超过常规产能时，它是一种挽救生命的临时措施。
捷克一家3D打印机制造商上传了一份设计，让拥有3D打印机的任何人都能够制作自己的防护面罩俄亥俄州的一家公司正在生产100,000个鼻拭子。2014年收购MakerBot的Stratasys公司，已建立了Covid-19响应网站，并与马萨诸塞州总医院共同发起一项创新挑战，以设计可打印的呼吸机。就个人层面，即使是桌面爱好者也可以打印一些东西，比如免提开门器，来帮助社交隔离。
这些发明都无法让我们离彻底重塑制造业更近一步。但它强化了分布式制造的价值，并提醒我们：家用3D打印机可以不仅仅是一个玩具。
那么Loon公司，那个来自谷歌母公司Alphabe旗下的互联网气球项目又是如何?经过八年的发展，它尚未获得在全球任何地方进行商业测试的最终批准——直到这个月，由于需要更好的通讯基础设施来对抗冠状病毒，肯尼亚政府快速批准了Loon项目。鉴于其他几个国家一直处于观望状态，这可能标志着风向的转变，从而使项目能够得以启动。也就是说，假设它证明了它的价值。
这些发明并不源于需要，但确是看似任何事情都可能发生的时代和地域的一种盛景。除了一直被比作登月计划的Loon项目外，他们并没有寻求解决明确或者迫切的社会需求，而是却创造和填补新的需求 。正是因为这样的原因，其中大部分的想法都以失败告终。
然而，有时他们会最终找到问题的解决方案。金莎公司的发言人Nita Nehru在一封邮件中告诉OneZero：“金莎成立的确切使命就是通过早期监测和早期应对来帮助遏制疾病的传播，我们很自豪将这一使命付诸行动”。
这并不意味着智能温度计、在线教育、家用3D打印机或者互联网气球将达到他们的创造者或者2012年所预想的高度。忘记它们衰退的原因是一种错误。特别是，我们不应该让暂时的危机通过无处不在的数字监测来永久侵犯我们的监控和位置等个人隐私。
尽管如此，在许多东西都不起作用的时刻，很高兴发现一些以前从未真正起作用的新东西，最终在某种程度上起了作用。即使我们迫不及待从它们那里继续前进。
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【本文是51CTO专栏机构大数据文摘的原创译文，微信公众号“大数据文摘（ id: BigDataDigest）”】
