近年来，伴随着网络虚拟化技术的迅速发展，SDN阵营以鲸吞之势向传统网络硬件厂商袭来，一种理念认为，网络设备在软件定义网络时代将变的无足轻重。但传统网络设备厂商思科最新推出的以应用为中心的基础设施(ACI)，被认为要对服务器虚拟化领导者Vmware发起挑战，寻求突围，欲重现硬件定义网络。
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软件定义网络因可以大量节省网络扩容成本，大大缩短网络架构迭代周期，受到了大批投资者的追捧。通过SDN可编程性，工程师可以在一个底层物理基础设施上架设多个虚拟网络，并通过控制器方便灵活的控制网络。第三方或者用户自己，可以在SDN的网络中，任意开发适合自己所需要的功能。SDN诞生的背景，正是由于硬件为中心的网络出现复杂难解的问题：创新缓慢。生产周期长，硬件无法轻易修改。
目前，SDN已被描述成一个通过自己的的网络控制操作系统就如同指挥千军万马一般，控制这些无关紧要的路由器、交换机，来达到前所未有的成功。
因此，SDN一路飙升，大有将网络设备制造商踢到底层之举，据IDC预测，到2016年，SDN市值将增长到37亿美元。一时间， SDN让做虚拟化起家的VMware公司(威睿)风头无人能及，DELL、惠普等诸多厂商也纷纷跟进。
就在2013初，作为传统网络设备老大的思科，思科与硬件网络设备的联系最为紧密，因此业务受SDN冲击，但它却联合IBM、爱立信、英特尔、瞻博网络、微软、红帽和VMware等发起并成立了Open Daylight，开发SDN控制器，并在2012年推出了Cisco ONE(Open Network Environment)，跨越所有思科公司的网络操作系统，小到路由器，大到CRS核心路由平台。旨在打破大厂商对网络硬件的垄断。
ACI填补SDN缺憾
不过，近期刚刚被思科收购完成的Insieme公司技术营销及解决方案工程总监Frank D’Agostino则认为，SDN并非“完美无瑕”，其在网络虚拟化方面存在着重大的缺憾，比如：“在应用服务和网络之间缺少可见性;缺乏可扩展性;过度依赖hypervisor;仅关注可编程性;基于每台虚拟机来付费。”
为了天不上述缺憾，思科在近日发布了Application Centric Infrastructure(ACI，应用中心基础设施) ， Insieme研发和生产的ACI由应用策略基础设施控制器(APIC)、Nexus 9000产品组合和NX-OS操作系统的增强版组成。
通过此举可以看出，思科正试图通过Insieme来应对目前席卷行业的软件定义网络(SDN)和网络功能虚拟化(NFV)。将网络硬件设备的强大功能再次推到人们眼前。
ACI包含的Nexus 9000是对SDN和NFV的基于硬件的响应，并包含思科专有的以应用为中心的网络。思科一直强调ACI并不是SDN，或者仅软件的网络虚拟化覆盖。它是一个硬件，旨在平等地在数据中心配置物理和虚拟资源，无论这些资源是基于什么硬件或者管理程序。
目前，服务器虚拟化领导者Vmware正在通过其NSX产品挺进网络虚拟化。NSX是基于软件的网络虚拟化覆盖，从Vmware管理程序实现网络控制。这与思科的做法完全相反，也是Insieme的ACI和Nexus 9000的直接竞争对手。
相信，不少人想尽快看到ACI是如何挑战SDN。不过多数ACI产品要到2014年才会推出。
