据纽约时报报道，2010年，在爱德华·J·斯诺登为国家安全局的一家承包商工作时，他通过学习成为了一名黑客。
他参加了一门课程，该课程培训安全专家如何像黑客一样思考，并了解他们的种种技巧，其目的是为了培养“认证的道德黑客”，能够更好地为雇主防御他们的网络。这项认证赋予斯诺登的一些技能，却在后来让他可以悄无声息地查看美国国家安全局(NSA)的计算机系统，并收集了高度机密的监视文件，他在上个月泄露了这些文件。
他将这一认证写在了简历里。简历虽未公开，但接触过这份简历的人对它有充分描述。这让人们对于他在担任情报机构的承包商雇员时，如何拓展技能和其职责领域，又有了新的了解。尽管联邦官员仅模糊地将他描述为“系统管理员”，这份简历却显示出，他那时已将自己转变成了NSA迫切希望招募的网络安全专家。
一些情报专家称，从他非法下载的那些文件的类型可以看出，他已经转为电子监听或网络战的攻击方，通过这类操作，NSA可以分析其他国家的计算机系统，窃取信息或准备攻击。NSA局长基思·B·亚历山大上将曾鼓励员工从防御和进攻两方面来测试他们的技能，而从防守转变为进攻是一种常见的职业发展模式。
斯诺登在巴尔的摩南郊长大。传统的学校教育并不适合斯诺登，他高中辍学，最后通过各种课程接受了技术培训。早在2003年斯诺登才20岁时，他便显示了对这种可以在网上进行匿名操作的技术的兴趣，黑客们对这种技术格外珍视。“就算是上帝我也不想让他知道我去过哪儿，明白吗?”在一个科技新闻类网站论坛里，网络用户名和个人资料显示为斯诺登的人在一个帖子里写道。
3年后，大约是在他加入CIA的前后，他已经发现了一长串适合计算机专业人士的工作，经过一个详细的“生活方式”测谎后，这些人会得到安全审批。“如果你获得了许可，测过生活方式，有专长的信息技术(IT)能力，你现在可以去世界上任何地方。”斯诺登以TheTrueHOOHA的用户名写道。
